Le réacteur ITER sera implanté en Europe

 

Les partenaires d'ITER (International Tokamak Experimental Reactor) ont choisi Cadarache, en France, pour accueillir le réacteur expérimental de fusion nucléaire, un programme de 10 milliards d'euros sur vingt ans. Cette décision fournit de formidables opportunités au Centre de Recherche en Physique des Plasmas (CRPP) de l'EPFL, en vue de déboucher sur une nouvelle source d'énergie propre.

 

L'implantation d'ITER à Cadarache profitera doublement au CRPP. En tant que centre de compétence national, cette unité est pleinement intégrée aux programmes de recherche en fusion nucléaire européens et mondiaux dans le cadre de l'association Euratom-Confédération Suisse. Elle bénéficiera donc d'une partie des travaux de haute technologie qui devront être réalisés pour la construction du réacteur. La proximité d'ITER représentera notamment un attrait de plus pour les étudiants en physique pour se spécialiser en physique des plasmas.

 

Par l'implantation d'ITER en Europe, le CRPP conforte également sa présence dans la physique des plasmas, une présence déjà bien établie. Actuellement, le professeur Minh Quang Tran, directeur du centre, est également président de l'European Fusion Development Agreement (EFDA), l'organisme qui coordonne sur le Vieux Continent la technologie et la physique de la fusion ainsi que les travaux de JET (Joint European Torus), l'installation tokamak la plus grande et la plus performante au monde aujourd'hui. Les synergies qui découleront de ce nouvel environnement de recherche vont renforcer les liens entre l'EPFL et les principaux centres d'excellence européens dans la quête d'un nouveau mode de production d'énergie prometteur, sûr et au rendement inégalé. Grâce à l'engagement de la Suisse dans ce programme mondial, auquel le CRPP participe en tant que partenaire universitaire, des retombées industrielles sont prévisibles pour la Suisse.

 

Un potentiel énergétique énorme

 

 La fusion nucléaire représente une source d'énergie quasi illimitée. A l'image du soleil, le principe consiste à fusionner des atomes légers - des isotopes de l'hydrogène comme le deutérium et le tritium - à des pressions et des températures considérables. Seules des installations de type tokamak permettent aujourd'hui d'atteindre la température nécessaire au seuil de rentabilité énergétique (100 millions de degrés). Des progrès importants ont été réalisés au cours de ces dernières années.

 

 D'où les espoirs portés par ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor). Ce réacteur relance la possibilité d'aboutir à la faisabilité, en laboratoire, du fonctionnement d'un coeur de centrale électrique à fusion. Une innovation qui cumule les avantages: le réacteur ne peut s'emballer et sa productivité énergétique est sans précédent. Un gramme de deutérium fusionné avec un gramme et demi de tritium a un rendement de quelque dix millions de fois supérieur à celui d'un gramme de pétrole. La preuve de la validité scientifique d'ITER ouvrira des perspectives prometteuses pour la fusion comme source d'énergie inépuisable et respectueuse de l'environnement.

 

Le Centre de Recherche en Physique des Plasmas de l'EPFL

 

Le CRPP réalise déjà un programme scientifique qui s'inscrit dans la ligne d'ITER:

dans le domaine des hyperfréquences, le CRPP est même le centre européen pour le test et la conception de sources hyperfréquences appelées " gyrotrons " (fabriquées par Thales). Il conçoit et teste des antennes VHF pour le chauffage du plasma ainsi que des appareils de mesure pour ITER. Il développe la théorie et le calcul numérique pour l'interprétation et la prévision, en particulier l'extrapolation vers ITER.

 

Des chercheurs du CRPP participent également au test des supraconducteurs qui seront utilisés pour la fabrication des aimants supraconducteurs intégrés sur ITER pour la production des forts champs magnétiques. Egalement, son groupe de science des matériaux est  déjà impliqué dans des recherches qui ont pour but d'obtenir des matériaux adaptés au réacteur à fusion.

 

Son tokamak TCV (Tokamak à Configuration Variable), unique mondialement par sa capacité à réaliser les formes de  plasma les plus diverses, doté d'une puissance importante de chauffage à très haute fréquence, permet un programme très original d'étude des effets de la forme sur la stabilité, le confinement, les interactions plasma paroi, l'entraînement de courant par les ondes et les régimes de confinement améliorés. Ces activités se maintiendront probablement dans un premier temps lors de la construction d'ITER. Par la suite, d'autres activités scientifiques pourraient se développer, notamment à travers les collaborations et le déplacement des jeunes chercheurs du CRPP vers ITER. Actuellement, le CRPP forme environ une quarantaine de thésards.

 

Quant aux entreprises suisses (grandes et PME) qui sont impliquées dans la haute technologie, la venue d'ITER à Cadarache devrait être pour elles une impulsion pour des productions nouvelles et  pour rester dans la course des technologies de pointes.